杨阁老即杨嗣昌，家住常德城的杨家牌坊，是明朝末年的大臣，多计谋，善辞令。一次，他辞朝还乡，因想到自己为官多年，没有积蓄，不能给家乡父老带回什么好处。而皇上非常贪婪，守着皇库里大块银子不用；还一味向老百姓加税，百姓痛苦不堪。他心生一计：叫家人将红纸包砖头，往官船上搬，并大张旗鼓地写了“杨阁老辞朝还乡”的字样，用竹杆扦在官船上。
　　朝庭有人知道后连忙禀告皇上，说是杨阁老把皇库里的金银装了几船运回家。皇上听了大怒，忙传旨宣杨嗣昌上殿。杨阁老不慌不忙说：“启禀皇上，臣在朝为官多年，一直清正严明，哪有许多金银。至于皇库金银，乃老皇遗物，陛下都不敢动用分厘，臣有何斗胆！那船上装的是城中砖块，外面用红纸包着，只不过是一壮行色；家乡父老见到我带回不少金银，也表明皇上对我的恩典”。皇上和大臣们都不相信，表示一定要检查。杨阁老说：“启禀皇上，船上装的若是金银，臣当受死，如若不是呢？”皇上说：“若非金银，便照数补偿。”马上派人查看，确是砖块，皇上命人给杨阁老换上金银。后来，皇上问他运回那么多金银做了些什么？杨阁老说：“给老百姓做点好事。”
　　杨阁老回到家乡常德，将大部分钱赈济灾民，剩下小部分钱，在东门外修街半边，命名“半边街”；在北门离城七里的地方修了一座桥，命名“七里桥”；在对着府学宫的城墙上加了三尺高五磴砖（后称笔架城），称为“城加三尺”。后来并上奏皇上说：“修街半边，桥修七里，城加三尺。”自此传为佳话。