1900年八国联军攻占北京后，面对国家危亡的局面，常德民众，甚至官府中一些有变法求存思想的立志“办学以兴实业，读书救国危亡”，决心开办新式学堂，救国救民于危难之中。加上清王朝为了挽救自己的统治，也不得不下诏施行部分“新政”，其中一条就是废八股、设学堂、奖励留学。县城兴办新学之风随之兴起，湘西北30余县的优秀热血青年学生来到常德城求学。他们受当时各种思想的影响，自由结社，抨击时弊，探求救国救民的道路。

　　第一节 湘西学子云集省立二师

　　1902常德知府朱其懿和维新人士熊希龄，在县城内玛瑙巷创办湖南公立西路师范讲习所，次年改为湖南公立西路师范学堂，是沅、澧流域师范教育之始，也是湘西第一所高等教育学堂。在全省三路师范学堂中（长沙中路学堂、衡阳南路学堂）也是发迹最早的。西路师范一创立，就一改过去儒学陈腐的教育观念和教育体制，废科举，兴科学。在教员方面，大量聘用留学归来的以及有维新思想的杰出人才，同时，还聘请了一部分外国教员。在教学内容上，开设的课程让人耳目一新，有读经、国文、修身、格致、英文、东文（日语）、数学、理化、博物、教育心理、法政、历史、地理、音乐、图画、体操、手工等。在学生方面，选招湘西北30个县的拔尖学生。入校学生不仅免收学费，而且免费提供食宿和学习用具、寒热制服、鞋帽等。因此该校成为湘西北人才俊杰汇集之地，“成德达材”之府。这所学堂不仅师资涌出，解决了湘西北当时由于新式学堂迅速发展急需教员的问题，而且汇集了湘西的革命力量，成了湘西革命策源地，很快开创出反封建的革命新局面。辛亥革命前，从这里走出的著名反清民主革命人士就有林伯渠、蒋翊武、覃振等，还有李烛尘、翦伯赞等一批著名的专家学者。辛亥革命后，学校改称省立二师。

　　第二节 赵必振率先译介马克思主义著作

　　20世纪初，中国的一些资产阶级、小资产阶级知识分子，看到清廷已彻底腐败，不可救药。要救中国，须先倡导新思想。他们开始接触或译介马克思学说的一鳞半爪。在这些早期译介的人物中，武陵县（今鼎城区）石板滩人赵必振颇引人注目。1902年8他翻译日本著名思想家辛德秋水的《二十世纪之怪物——帝国主义》。1903年又翻译福井准造所著的《近世社会主义》。这两本书的翻译出版，获得当时新闻界、知识界的喝彩，称为“惊世之作”。这两本书，一本为中国第一部分析批判帝国主义的译著，一本为中国第一部系统介绍马克思主义的译著。指出“社会主义之发达，为二十世纪人类进步必然之势”，“二十世纪者，社会主义时代也”，称马克思是“一代伟人”，《共产党宣言》是“一大雄篇”，《资本论》是“一代大著述”，“吾人不能不近而取之”。在此前后，他还翻译了《日本维新慷慨史》等多种著作。这些译著，对戊戌变法失败后，探求救国救民道路的中国都产生了一定影响。

　　第三节  革命党人的救国救民活动

　　一、组建常德自立军

　　1900年（清光绪二十六年）7唐才常在汉口英租界设立自立军总机关，秘密发动长江中下游各省起义。并派县人陈义卿来常德发展会员。赵必振得知端倪而相告何来保。何来保大喜：“中国有救了，我愿以死效力。”遂联名向总机关申请入会。汉口总机关接受何来保、赵必振的申请，并指派他俩负责组织常德自立军。他们设机关于小西门一废磨坊内，对外以“寒社”为掩护进行准备工作，以便按期于8月29日起事。8负责湖南自立军会务的蔡钟浩来常德视察，力促常德自立军从速作好起义准备。8月21汉口总机关被清吏破获，湖广总督张之洞下令斩唐才常等20余并密电各省、府捉拿自立军。湖南巡抚俞廉三派候补知县沈瀛密来常德，按名册捕人。这时何来保正卧病在家，便急与赵必振、蔡钟浩商议，决定暂避乡间，图谋再举。赵必振经澳门东渡日本。何来保、蔡钟浩分别在避居辰洲（今沅陵）、龙阳（今汉寿）时，为清吏追踪捕获，押送长沙，沿途劳苦大众自发相送。何来保遂作《绝命诗》4章。其一云：“银锒铁锁出围墙，亲友纷纷送道旁。三百健儿齐护卫，万头钻孔看何郎。”9何来保、蔡钟浩同时从容就义于长沙浏阳门外。何来保时年27岁，蔡忠浩时年23岁。

　　二、组织反清斗争

　　辛丑和约以后，中国人民不断发动反清爱国运动，县人刘复基站在运动的前列，与宋教仁、蒋翊武等革命志士一道，与清王朝开展了不屈不挠的斗争。1904年2黄兴、刘揆一、陈天华、章士钊等在长沙成立以“驱除鞑虏，恢复中华”为宗旨的华兴会，准备在慈禧太后70寿辰时在长沙、岳州、衡阳、宝庆、常德分五路同时起义。宋教仁主持常德一路的工作。刘复基由宋教仁介绍加入华兴会，积极参与筹措经费、聚集同志、联络会党等工作。长沙起义事泄，宋教仁亡命日本；刘复基隐居柳叶湖乡间。1905年春，刘复基前往洪江参加马福益的起义，不料又告失败。刘复基被迫流亡日本，不久，即加入同盟会。

　　1906年5刘复基潜回常德，与蒋翊武等在县城祗园寺，秘密组建湘西革命机关，在沅澧一带招纳会党数百密谋起义。不幸又被侦破，而奔走上海，协助杨卓霖创办《竟业旬刊》，以通俗文体宣传革命。1909年春，刘复基转移到汉口，任《商务报》襄理。不久加入湖北新军革命团体群治学社。1910刘复基为了策动军队起义，毅然入四十一标三营左队当兵。

　　1911年元振武学社改为文学社，蒋翊武被推为社长，刘复基被推为评议部长，总部机关设武昌小朝街85号。他们以同盟会纲领为纲领，以研究文学之名在军中开展活动，先后在新军中发展社员3000多以《大江报》为机关报，宣传民主革命思想。3刘复基脱离部队，专事单线联络工作，促进文学社与共进会的联合，共同筹划发动武昌起义。9刘复基任常驻军事筹备处筹备员，负责筹划有关起义准备工作。

　　10月9武昌革命机关及领导人均已暴露，军警大肆搜捕，形势十分危急。蒋翊武和刘复基等几个军事负责立即召开紧急会议，感到还不赶快动手，就将坐以待毙。于是派人分头通知各标、营的同志，在当晚12时听到中和门外炮声时同时发动起义。就在这晚10时，正在小朝街机关总部等候信号的刘复基等忽闻紧急敲门声，情知有变，他们手持炸弹拒敌。蒋翊武逃脱，刘复基等3人被捕。他们当夜受审，个个坚贞不屈。临刑前，围观者堵街塞巷，他向群众高呼：“同胞们呀，大家起来革命！”10日晨6时，慷慨就义于湖广总督衙门外，时年28岁。

　　刘复基以满腔热血唤醒革命同志。10月10日晚上，中和门内的新军第八镇工程兵第八营，发生士兵哗变。这个营参加革命组织的士兵较多，他们占领了楚望台的军械库。接着有其他标、营响应，特别是炮兵营的士兵拖了三门大炮进城参加起义，军心大振。他们开炮击中湖广总督署，总督瑞澂等官员破墙逃走。到11日早晨，武昌被起义兵控制。

　　三、建立常德军政府

　　辛亥武昌起义后不久，湖南相继光复，巡抚余诚格潜逃，巡防营统领黄浩伏诛。消息传到常德，常德同盟会成员陈孝骞、梅景鸿立即约集革命党人陈鹤翔等30余举行起义。1911年（宣统三年）10月24在考棚成立常德军政府，致电湖南都督焦达峰，要求派人来常指导工作。常德知府闻讯逃走，驻常德清军西路巡防营统领陈斌生迫于形势，也表示赞同革命。于是陈孝骞、梅景鸿约见武陵知县廖世英，嘱其继续维持地方秩序，听后处理。一时人心振奋，居民开始互相剪除发辫。湘西各县也闻风兴起，纷纷组织起义。10月30焦达峰所委派的西路招讨使杨任、副招讨使余昭常等一行乘小火轮抵达常德，陈孝骞、梅景鸿率商民到下南门码头迎接。11月2日省城发生政变，焦达峰、陈作新被立宪派杀害。3日上午8时，西路巡防营统领陈斌生欲为在长沙被革命党人所杀的黄忠浩报仇，率军冲进军政府，见剪辫者就刀砍或枪击，将杨任、余昭常捕杀。陈孝骞在与叛军斗争中牺牲，时年25岁。梅景鸿脱险，于1914年的反袁（世凯）斗争中，为湘督汤芗铭杀害，时年27岁。